Нобелевская премия по химии 1938 года. Формулировка Нобелевского комитета: «В знак признания проделанной им работы по каротиноидам и витаминам» (for his work on carotenoids and vitamins).
Почему-то в биографиях нашего героя часто пишут, что отец его, Рихард Клемент Кун-старший, был инженером. Формально это правильно, но все же напоминает слова Шерлока Холмса о его брате Майкрофте: «Он занимает незаметный пост в британском правительстве, но подчас он и есть само британское правительство». Отец Рихарда Куна был гидроинженером, по совместительству старшим служащим правительства Королевства и земель, представленных в Рейхсрате, а также земель венгерской короны Святого Стефана, более известного как Австро-Венгрия. Он руководил такими проектами, как постройка новых каналов или реконструкция морского порта в Триесте. Согласитесь, это не просто инженер. Рихард-старший женился на Анжелике Родлер, школьном учителе. У этой замечательной пары родилось двое детей — сначала дочка, затем сын. Угадайте, как их назвали влюбленные друг в друга родители? Правильно, Анжелика и Рихард.
Мама считала, что лучше нее никто не сможет дать ее детям начальное образование, и в итоге она выхлопотала (без труда, думается) разрешение учить Анжелику и Рихарда дома. Она не ошиблась: в девять лет сын был уже подготовлен настолько, что легко поступил в престижную Деблингскую гимназию в Вене (Деблинг — это самый дорогой и престижный район столицы Австрии). Впрочем, там учились не только дети чиновников и богатеев, но и просто очень талантливые дети. Так случилось, что с 1910 по 1917 год одноклассником Куна стал уроженец знатной еврейской семьи Пасхелес, крестник философа Эрнста Маха и будущий нобелевский лауреат 1945 года Вольфганг Паули.
В 1917 году он окончил гимназию и отправился на фронт Первой мировой войны, где сражался на передовой, но в ноябре 1918 года целый и невредимый вернулся в Вену. На его глазах рухнул мировой порядок, похоронив под своими обломками империю, за которую Кун воевал.
Будущего нобелевского лауреата, однако, уже больше интересовала наука. 18-летний юноша вернулся к учебе. Став студентом Венского университета, он два семестра занимался дома, по книжкам: у университета не хватало помещений. Несмотря на привычку к домашнему обучению, Кун все же был не очень доволен таким состоянием дел и уехал «за границу» — в Мюнхен, куда, по счастливому стечению обстоятельств, переместился преподавать нобелевский лауреат Рихард Вильштеттер, получивший свою премию за изучение природных красителей в 1915 году.
Именно у Вильштеттера Кун получил свою докторскую степень. Совсем незадолго до 22-летия ему достался заветный диплом доктора summa cum laude за диссертацию «О специфичности ферментов в метаболизме углеводов». Путь в большую науку был открыт.
Нужно сказать, что Кун за свою, в общем, не очень долгую жизнь уделил самое пристальное внимание огромному классу органических соединений. Он опубликовал всего более семисот работ, «посвященных аминокислотам, белкам, ферментам, ароматическим и алифатическим углеводородам, включая как природные каротиноиды, так и синтетические полиены, кумулены, высшие жирные кислоты и радикалы, витаминам, факторам роста и ингибиторам, таким гетероциклам, как флавины, третразолиевые соли, открытые недавно вердазилы и другие азотсодержащие радикалы; хинонам, ганглиозидам, гликозидам и сахарам, в многостраничных описаниях», — так описывает плодовитость своего героя биограф Куна, Ганс Баер.
При этом Кун занимался не только синтезами и исследованием метаболизма тех или иных веществ, но и более фундаментальными вещами. Например, вдохновленный трудами первого нобелевского лауреата по химии, Якоба Хендрика Вант-Гоффа, он много времени уделял стереохимии.
Нобелевская работа Куна началась с очередного достижения его учителя, Рихарда Вильштеттера. Именно он установил структуру одного из биологически активных пигментов, каротина, который содержался в моркови.
В 1931 году независимо друг от друга Кун и Пауль Каррер установили, что каротин состоит на самом деле из двух молекул: альфа-каротина и бета-каротина. Порядок соединения атомов в них был одинаков, однако в молекуле было разное положение одной из двойных связей (потом Кун открыл и гамма-каротин, за которым последовали дельта-каротин и эпсилон-каротин).
Именно Кун сумел показать, что альфа-каротин и бета-каротин — это вещества, которые в процессе метаболизма превращаются в витамин А, являясь его провитаминами. Он выяснил, что печень может вырабатывать две молекулы витамина А либо из одной молекулы бета-каротина, либо из двух молекул альфа-каротина.
От витамина А Кун перешел к следующей букве, уже в сотрудничестве с двумя другими учеными: Паулем Дьерди (не путать с нобелевским лауреатом и тоже исследователем витаминов Альбертом Сент-Дьерди) и Теодором Вагнером-Яуреггом (не путать с нобелевским лауреатом Юлиусом Вагнером-Яуреггом, придумавшим лечить третичный сифилис заражением малярией).
К тому времени витамин B2 уже был открыт, однако еще не изолирован. Вместе с коллегами Кун сумел из нескольких тысяч литров молока выделить около грамма лактофлавина (так тогда назывался рибофлавин). Затем Кун изучил то, как лактофлавин распадается, образуя люмифлавин, и направленным синтезом подтвердил структуру обоих веществ, а затем и показал роль витамина B2 в дыхательных процессах.
